C贸mo un cuento de h茅roes o una novela de superaci贸n y supervivencia, el liderato por la NFC se est谩 transformando en una de las batallas duras de los recientes campeonatos, pero a la vez de las m谩s poli茅dricas. Un equipo ha puesto sobre la mesa el As de picas, sin pudor, sin pensar en las consecuencias, sin nada que perder y jug谩ndose la mano con las cartas boca arriba. Philadelphia Eagles quiere tomar el liderato de la conferencia con Saquon Barkley alzando el estandarte de la NFC. El as de picas tiene su origen en escenarios b茅licos, carta muy utilizada por las tropas americanas en guerras como la de Vietnam. Era muy habitual que los soldados llevaran el as de picas en sus cascos y que dejaran la carta encima de los cuerpos sin vida que dejaban a su paso, incluso en varias ocasiones los aviones lanzaban cartas desde el aire con la intenci贸n de despejar la zona de fuerzas rivales que al verlas y saber el significado, provocaba su hu铆da. Fue tanto el uso que se le dio a la carta con el as de picas, que se fabricaron barajas enteras donde la 煤nica carta era el as de picas.
Estos h谩bitos han llegado a convertirse en una tradici贸n haciendo uso de dicho As como s铆mbolo de muerte y aniquilaci贸n para enemigos, bandas callejeras, narcotraficantes, y otros que se suelen tatuar el as de picas para dar a entender que son capaces de llegar al m谩s mortal y s谩dico de los actos humanos. El valor que se le da al as de picas es tan grande en clubes de moteros americanos, que en muchas ocasiones llevar un parche con un as de picas significa que est谩n dispuestos a matar por defender a los miembros de su club y al propio club hasta el final. Esto es lo que ha hecho Philly, desparramar Ases de picas por la NFC. Normalmente quien no es l铆der tiene menos que perder destapando sus cartas. Se mueve bajo el manto de la pretensi贸n de provocar pasos en falso de sus rivales, temores y sobre todo, la duda. Es la tan habitual agitaci贸n del 谩rbol para que los frutos caigan por su peso de tal forma que otros que est谩n en su misma posici贸n clasificatoria o por encima de ellos, jueguen sus partidos menos sueltos, sabiendo que al primer fallo, est谩n ellos listos para caer encima. Es la democratizaci贸n de la presi贸n, que todos la sientan. El seed 1 de la NFC est谩 por ver. Esto que ha hecho Eagles con Saquon de pica, lo ha hecho tambi茅n Detroit no levantando el freno en partidos que ten铆a ganados, eso s铆, con una actuaci贸n m谩s coral, pero arrasando siempre que puede en el marcador para trasladar a los dem谩s ese mismo temor. No en vano, llegando casi a tres cuartas partes de la competici贸n, solo dos equipos superan los 30 puntos de media por partido: Lions con 32,7 y Ravens 30,4. Detroit reparte su As de picas con varios mensajeros y con otras formas.
El mazo de Philly ha sido claro y evidente, poniendo en este 煤ltimo partido contra RAMS, m谩s de 300 yardas de scrimmage sobre la mesa. Pero que el ruido de Saquon no tape el que hace AJ Brown o la defensa de Eagles que es la que menos yardas consiente por partido y la sexta que menos puntos permite. Hay un despertar en Nakobe Dean, no es poca cosa, el linebacker que atrajo ojos en su 煤ltima temporada en la Universidad de Georgia ganando el Butkus award al mejor linebacker, ahora s铆, empieza a aportar cosas. Pero sobre todo cuenta con un ventaja sobre el que es actualmente seed 1 en la NFC, los Detroit Lions, pues su divisi贸n es menos competida que la NFC Norte. En la NFC Este, Dallas y NYG est谩n a otra cosa. S贸lo Washington podr铆a poner una piedra en el camino despejado de Philly. La exhibici贸n de Saquon y compa帽铆a en el Sofi Stadium fue un golpe sobre la mesa con lema: "Hemos llegado". Solo le veo una quiebra, los 30 toques por partido de su estrella y que ello pueda desembocar en una lesi贸n inoportuna a final de temporada, cuando se juega todo el pescado. Y como dije antes, Eagles ha puesto todas las cartas sobre la mesa sin importar consecuencias, van a todo sin miramientos y desde luego, esa posibilidad, ni les hace mirar atr谩s ni les detiene en su objetivo para el final de la temporada regular: ser el n煤mero 1 de la NFC y ahorrarse el partido de wild card.
El Norte no falla
Si hay una divisi贸n que, en estos casi tres cuartos de competici贸n, no ha fallado, es el NORTE de la NFC. Detroit 10-1, Minnesota 9-2 y Green Bay 8-3 van a protagonizar la inminente lucha encarnizada por la divisi贸n. La divisi贸n NFC Norte es la primera desde la realineaci贸n de 2002 que tiene 3 equipos con 8 o m谩s victorias en las primeras 12 semanas de competici贸n. Y no puede haber otro m谩s beneficiado que Philadelphia que lo ver谩 todo desde el grader铆o a ver cu谩nta sangre derraman en la arena esos tres. Apartarse y ver. Eso har谩 Eagles. Solo una cosa no le beneficiar铆a al l铆der de la NFC Este: que ganara todo Detroit al que le quedan 4 enfrentamientos divisionales de los que 3 son en casa (Chicago, Green Bay y Minnesota) y uno fuera (Chicago). Ganar todo en una divisi贸n del nivel actual de la Norte es algo harto dif铆cil. Estas dos semanas son clave para ello, en el Ford Field Detroit recibir谩 de forma consecutiva a Bears y Packers. Mucho se decidir谩 ah铆.
Este jueves en d铆a de acci贸n de gracias vendr谩n unos Bears que han estado a punto de dar un disgusto, tanto a Packers hace dos semanas con un field goal fallado a segundos del final que le hubieran dado la victoria y esta semana contra Minnesota llevando el partido a tiempo de pr贸rroga con un arre贸n final del tiempo regular del partido que alter贸 el control que tuvo Vikings. A estos les ha venido de maravilla la recuperaci贸n de Hockenson para el gobierno de los partidos, la madurez de talento que ha logrado Jordan Adison cuando Jefferson no est谩 o tiene demasiados rivales preocupados por su existencia y Aaron Jones que cumple los 30 a帽os en unos d铆as y ha entrado en una segunda juventud. El juego del RB es clave, las yardas de m谩s que consigue son oro molido y el da帽o que provoca en el rival cuando debe elegir entre la amenaza por aire de Adison-Jefferson-Hockenson o la carrera del #33, da mucho para controlar los partidos. En este 煤ltimo encuentro divisional contra Chicago, Sam Darnold recuper贸 parte del brillo de las primeras semanas de la liga regular y que hab铆a perdido en las anteriores. Complet贸 un partido bastante limpio. Chicago lo intent贸 al m谩ximo, y lo jugado por Caleb Williams, ser铆a perfecto si no fuera por vender la pr贸rroga muy barata al entregar el bal贸n cuando con un 2&9 lo retiene m谩s de la cuenta, se recrea andando para atr谩s tratando de buscar alg煤n hueco, no se deshace del oval y sit煤a al equipo en un 3&26 desesperanzador. Mala decisi贸n del rookie pero que le servir谩 de aprendizaje, o eso esperamos.
49ers en Green Bay
Suceden a menudo en la NFL, a diferencia de otros deportes, cambios dr谩sticos en din谩micas de equipos de una temporada a la siguiente, no es algo extraordinariamente extra帽o de ver. Este deporte est谩 al albur de lo que sucede con lesiones m谩s comunes que en otras disciplinas y que condicionan una temporada, pero sobre todo con la capacidad del entrenador de paliar los efectos negativos de esas lesiones y seguir en la lucha por competir. A los niners le han sacudido lesiones y en momentos dif铆ciles, pero a otros equipos tambi茅n. No s茅 si ha sorprendido o no lo mal que ha encajado todo San Francisco. Es cierto que es un equipo al que le corren mucho, con una OL fr谩gil, y como siempre he dicho, la posibilidad de separarse por habilidad en la recepci贸n era cosa de Aiyuk, los dem谩s o lo consiguen por velocidad o no lo consiguen o van al 50/50 como Jennings. El entrenador no es capaz de sacar soluciones de lo que sigue siendo una buena plantilla a pesar de ciertas bajas clave. Con todo esto, con bajas del QB, donde su reemplazo dista mucho de ser alguien capaz de competir, del consabido Aiyuk, pero sobre todo de Nick Bosa, fue un juguete en las manos de Green Bay y si hay alguna franquicia a la que le guste jugar con equipos maltrechos es a Packers cuando sus jugadas son siempre en profundo, amenazando big play en el pase y Jordan Love est谩 acertado; estira tanto a los rivales que correr con Josh Jacobs lo hace m谩s sencillo. Packers hizo a帽icos a 49ers. Como ya dijimos en otras ocasiones, es el boom or bust de su HC, su camino no cambia, tenga lo que tenga delante o los jugadores disponibles.
Kansas City: La parte positiva
Chiefs va al ralent铆 como cualquier coche que se mantiene en m铆nimos de encendido de motor, a bajas revoluciones y sin acelerar. Pero algo positivo tiene el tran-tran de Kansas, y es que uno aprende a vivir en la igualdad y prudencia de los partidos. El riesgo de ganar la liga regular con un sinf铆n de victorias sobradas es m谩s que evidente, no te acostumbras a pelear el resultado y cuando te enfrentes a equipos que s铆 te lo pueden provocar, debes tener cierta habitualidad en ese riesgo (m谩s all谩 de uno o dos partidos) para que tus jugadores se sientan c贸modos en esa pelea. Vivir en la comodidad de gestionar resultados holgados donde el equipo contrario, llegado el 4潞 cuarto, no hace otra cosa que volar el bal贸n, no es lo mismo que alcanzar ese 煤ltimo periodo y tener que gestionar, por el QB y por el HC, el bal贸n, las jugadas de ataque y la defensa. Cuando Chiefs vive y juega al l铆mite cada partido, no hace otra cosa que aprender y acostumbrarse a pelear cada pulgada, a tomar peque帽as decisiones que decantan resultados por lo apretado del marcador y a ganar en el alambre. Es cierto que tambi茅n, con ello, est谩s m谩s cerca del fracaso pero con un r茅cord de 10-1, los de arrowhead se lo pueden permitir y con Mahomes, m谩s. Todo lo contrario que la confianza de Detroit, y desde luego me tomar铆a muy en serio lo de verse en situaciones de competir de verdad en los 煤ltimos y decisivos momentos de cada encuentro, en entrenarlo muy seriamente si es que se puede entrenar la competici贸n de verdad, cuando la gota baja por la sien, todo el mundo del Football te observa y el marcador pende de una decisi贸n. A eso no est谩 muy acostumbrado Lions, m谩s all谩 de sus partidos contra Minnesota y Houston.
Steelers: Cuando toca ganar鈥
Pittsburgh sigue siendo el l铆der de la AFC Norte, pero menos. La ventaja de Steelers es que est谩 acostumbrado a pelear partidos que se sit煤an al borde de la derrota, pero esta vez perdi贸 contra un rival divisional, los Browns. No es tan fiable como Chiefs y un partido que deb铆a ganar, lo perdi贸. Jameis Winston hizo su magia psic贸pata para que, con nieve arreciando durante el partido, se volviera de su lado y en un cuarto down donde Pittsburgh no defendi贸 los sticks correctamente en una pick play por parte de Cleveland, les permiti贸 avanzar y finalizar el encuentro. Con Pittsburgh 煤ltimamente pasan dos cosas: ning煤n partido est谩 lo suficientemente controlado y cuando est谩 en una situaci贸n de ventaja ganando partidos pero tiene la oportunidad de dar un salto para situarse en un escal贸n de confirmar serias aspiraciones a algo m谩s que a Playoffs para separarse de su inmediato rival, pega un petardazo y da vida a Baltimore borrando de un plumazo su virtual colch贸n de espacio que ya no disfruta en la AFC Norte. Aun tiene en sus manos todo, pero el calendario no es nada favorable. Toca apretar m谩s que nunca; en el horizonte Baltimore, pero antes Bengals, Browns e Eagles. Veremos la personalidad de este equipo.
La obsesi贸n "J": Los Harbaugh
Jack Harbaugh, el padre de los hermanos que son entrenadores en jefe de la NFL, se cas贸 con Jacky, y tuvieron 3 hijos, John, Jim y Joani. La obsesi贸n por la "J" por parte del padre intent贸 ser seguida por Jim que le dio dos nietos, Jay y James, con nombres que tambi茅n comenzaban por dicha letra para luego romper la filia u obsesi贸n por la d茅cima letra del abecedario con su otra hija, Grace. Hay cierto cariz de comportamiento obsesivo por las cosas, de que todo encaje en ciertos sistemas y por supuesto, de perfeccionismo que ambos llevan y han llevado a su vida profesional. Es la tercera vez que los hermanos Harbaugh se enfrentaron como entrenadores de la NFL, pero la primera desde el Super Bowl 47 en 2013, cuando los Ravens vencieron a los 49ers, 34-31 en New Orleans. El otro partido de la temporada regular tuvo lugar la noche de Acci贸n de Gracias en 2011, a la que nos acercamos esta misma semana. Los Ravens vencieron a los Niners 16-6 en Baltimore en aquella ocasi贸n. Jim Harbaugh dej贸 San Francisco despu茅s de la temporada 2014 para hacerse cargo de su alma m谩ter, la Universidad de Michigan. Harbaugh entren贸 en dicha universidad durante nueve temporadas y gan贸 el t铆tulo nacional la temporada pasada antes de ser contratado por los Chargers.
En palabras de Jim: "Quiero a mi hermano y dar铆a mi vida por 茅l, pero no le permitir铆a ganar un partido de f煤tbol", muestra lo serio que se toma cada partido. John Harbaugh ya hab铆a dicho con anterioridad a este Ravens-Chargers, que rivalizar con su hermano es complicado, porque a veces sus equipos son im谩genes en el espejo del otro. El partido dur贸 lo que quiso que durara Baltimore y Lamar. Un partido complicado para Ravens pero que, como hacen los grandes equipos, aunque el resultado pueda parecer m谩s justo de lo esperado, fue gestionado por los de John. Algunos drops de Quentin Johnston fueron piedras en el zapato para el equipo local, de los que varios eran primer down f谩cil. Justin Herbert lucha menos este a帽o contra los elementos, pero aun debe seguir haci茅ndolo. Algunos ya critican a Jim por no haber dado armas a su QB pero la mejor arma, sin duda, Joe Alt y el propio HC. Hay esperanza para Chargers.
Comienza la semana 13 de competici贸n con un jueves de acci贸n de gracias que nos da tres partidos de NFL. Una de mis semanas favoritas de competici贸n. Football en horario asequible para los que pastamos en Europa. 隆Feliz semana!
