Con un r茅cord de 7-2 los Baltimore Ravens han igualado el mejor inicio en la historia de la franquicia. En una de las tres ocasiones anteriores en que lo hicieron terminaron ganando el Super Bowl (2012), mientras que en las otras dos (2006 y 2019) sufrieron sendas prematuras derrotas en playoffs. Aunque el juego del ataque, y en concreto del quarterback Lamar Jackson, merecen todo tipo de cumplidos y an谩lisis, hoy quiero enfocarme en el otro lado del bal贸n, en su defensa. El coordinador de segundo a帽o, Mike Macdonald, tiene a su unidad jugando el mejor football de la liga pese a no contar con uno de esos jugadores diferenciales tipo Myles Garrett, Micah Parsons, Aaron Donald o T.J. Watt. Su nombre est谩 en las quinielas de principales candidatos para ser futuro head coach, tan pronto como en 2024. Veamos qu茅 hace de su defensiva la n煤mero uno de la competici贸n hasta el momento.
Cuando no dispones de ese elemento trascendental, ya sea en ataque o defensa, tu esquema debe crear situaciones favorables para que el bloque sea capaz de compensar la brillantez individual de una s煤per estrella. Los Ravens lideran la competici贸n con 35 sacks tras nueve encuentros. L贸gicamente, m谩s de una vez estos big-plays han llegado a partir de una gran jugada de un defensor que gana su emparejamiento uno contra uno. Sin embargo, cada jornada estamos viendo c贸mo los dise帽os de rush de Macdonald y sus asistentes son los que elevan el juego de sus pupilos. Un buen ejemplo de esto que os comento sucedi贸 en el primer sack sobre Geno Smith del pasado domingo. Seattle va a reforzar su protecci贸n al quarterback dejando dos hombres extra en el backfield, el runningback Zach Charbonnet y el tight end Noah Fant. Baltimore va a ir al rush con cinco hombres, es decir, se va a encontrar en una desventaja num茅rica de siete contra cinco, pero, incluso as铆, el esquema de la defensa va a facilitar que gane la batalla.
Observad c贸mo el frente de los Ravens muestra una sobrecarga de tres hombres en la l铆nea a la izquierda del center rival. En el otro lado queda el outside linebacker n煤mero 50, Kyle Van Noy, en t茅cnica-9. Entre medias encontramos al inside linebacker, Roquan Smith, incrustado en la l铆nea en t茅cnica-3 sobre el guard derecho rival. Es una formaci贸n defensiva muy habitual en la 国产外流网de hoy d铆a, y que por ejemplo solemos ver con los San Francisco 49ers y Fred Warner. El caso es que Smith no va a presionar, sino que retroceder谩 en cobertura. En su lugar ser谩 el otro linebacker, Patrick Queen, el que vaya al rush, pero lo bonito de la jugada es que lo har谩 realizando un "stunt" con el nose tackle n煤mero 58 y a su vez con el defensive tackle n煤mero 92, quien tambi茅n formar谩 parte del juego. Este 煤ltimo, Justin Madubuike, retrasar谩 su presi贸n de inicio para dejar que sus compa帽eros (los "pickers") le limpien el camino a 茅l, que pasar谩 a continuaci贸n por detr谩s (el "looper").
Con la acci贸n en marcha vemos como la ausencia de Smith en el rush obliga al guard derecho a ayudar al center en su bloqueo contra el nose tackle, que ataca con fuerza el gap-A para ir generando espacio para su compa帽ero por detr谩s. Los bloqueadores extra de Seahawks, tanto runningback como tight end, se enganchan con el "rusher" que no estaba asignado de inicio en el patr贸n de bloqueos, el linebacker Queen. Esto deja a Madubuike en principio con un emparejamiento favorable contra el guard izquierdo Damien Lewis, quien se ve completamente obstaculizado por el perfecto sistema defensivo de los Ravens. El defensive tackle tiene el camino libre para lograr su sack 7.5 en la campa帽a.
Para completar el c铆rculo en una maestra jugada defensiva de los chicos de Mike Macdonald, fijaros como la ca铆da zonal de Smith empareja perfectamente con la ruta "caliente" de Smith, que es el receptor del slot en este caso. El quarterback se ve obligado a aguantar la pelota porque su primera lectura est谩 inutilizada y esas d茅cimas de segundo extra son lo 煤nico que necesita Madubuike para cazar al quarterback. Otro ejemplo m谩s de lo que comentamos muchas veces que hacen las mejores defensas, casar su sistema de ataque al quarterback con el juego de cobertura por detr谩s.
Estas defensas con tres jugadores de l铆nea defensiva muy pesados y cuatro linebackers por detr谩s, usando los exteriores como defensive ends en diferentes situaciones y a los interiores en juegos de blitz con los tackles, son muy de la escuela de Bill Belichick, desde su etapa en los New York Giants de los ochenta bajo los mandos de Bill Parcells. En ese sentido, hay que destacar el trabajo del entrenador de outside linebackers, Chuck Smith, un ex jugador profesional (58.5 sacks a lo largo de su carrera en Atlanta Falcons) que fue contratado esta pasada offseason por el head coach John Harbaugh pese a no haber realizado los habituales pasos para ser entrenador en la NFL. Desde su retirada, Smith ha desarrollado un programa de pr谩ctica del pass-rush que han utilizado muchos jugadores y entrenadores profesionales y de college. Apodado el "Doctor Rush", ha colaborado en diferentes training camps a lo largo de los a帽os hasta que finalmente ha recibido esta oportunidad con los Ravens.
En el momento de su contrataci贸n Harbaugh afirm贸 que "Chuck trae una singular visi贸n, experiencia y pasi贸n a los Ravens, y estamos seguros de que tendr谩 un inmenso impacto en nuestro grupo de outside linebackers". Ciertamente, Smith est谩 dejando huella en esta defensa y lo est谩 logrando con las bajas de algunas de sus piezas m谩s importantes, como son Tyus Bowser y David Ojabo. El veterano Kyle Van Noy firm贸 a finales de septiembre y en apenas seis encuentros ya ha registrado cinco sacks. Otra incorporaci贸n veterana al grupo fue la de Jadeveon Clowney, quien gracias a los esquemas de Macdonald y el coaching del "Doctor Rush" est谩 revitalizando su carrera. Contra los Seahawks, el ex n煤mero 1 del draft mostr贸 una cara que hac铆a a帽os que no ve铆a, atacando el juego terrestre desde el backside con explosividad y siendo pieza clave en el pass-rush. Sigue manteniendo la fuerza en el "bull rush" que nos ten铆a acostumbrados, pero se le ve mucho m谩s 谩gil y ligero.
La defensa de Mike Macdonald no solo recuerda a las de Bill Belichick. Otra de sus fuentes de inspiraci贸n es Dick LeBeau, hist贸rico coordinador defensivo de Pittsburgh Steelers y Cincinnati Bengals. Sus defensas "zone blitz" son muy utilizadas en estos Ravens. Para ser concisos, en esa estrategia defensiva se trata de confundir a la ofensiva rival variando los puntos de ataque del rush, utilizando jugadores en el blitz que no se esperan en un primer momento y mandando en cobertura a otros, generalmente hombres de l铆nea, en su lugar. En el duelo contra Seattle vimos el 煤ltimo ejemplo de "zone blitz" de estos Ravens, pero con una vuelta de tuerca con el sello Macdonald. En una situaci贸n clara de pase, Baltimore alinea cuatro hombres en la l铆nea defensiva y un solo linebacker en la caja, Roquan Smith. El otro linebacker, Patrick Queen (c铆rculo rojo), est谩 en el slot, en principio con asignaci贸n de cobertura sobre un wide receiver. En realidad, Queen ir谩 al rush, y su lugar lo ocupar谩 el safety de ese lado (c铆rculo verde). Si os fij谩is pre-snap, el safety aparece por detr谩s en la misma l铆nea del linebacker, un indicador claro de blitz, pero normalmente esto se utiliza con la combinaci贸n safety-slot cornerback, no con una de safety-linebacker, por lo que la ofensiva est谩 menos preparada para la ocasi贸n. En el otro lado de la defensa tenemos al outside linebacker n潞 99, Odafe Oweh (c铆rculo amarillo), que retroceder谩 en cobertura, completando la acci贸n de "zone blitz".
Desde la toma de la end-zone vemos como la amenaza de Smith (c铆rculo azul) para el blitz obliga a la l铆nea a realizar un "slide" hacia su izquierda a modo de prevenci贸n, quedando el tackle derecho aislado contra Clowney, quien est谩 en t茅cnica-9. El peligro viene en realidad camuflado desde el otro lado. Queen realiza el timing tan bien que apenas a d茅cimas de iniciarse la jugada todav铆a no est谩 en el campo de visi贸n de la realizaci贸n televisiva.
Una vez que la jugada se pone en marcha vemos como Oweh (c铆rculo amarillo) cae en cobertura y Smith no entra al rush, lo que deja a cuatro hombres de la l铆nea de ataque contra solo dos defensores de Baltimore. En cambio, el tackle derecho se ve en inferioridad num茅rica, pues a su asignaci贸n original de Clowney se une la del blitz de Queen. Entre dos aguas, el tackle es incapaz de bloquear a ninguno y el linebacker entra impedido hacia el quarterback, quien adem谩s no puede completar el pase r谩pido pues el safety ha cubierto a su compa帽ero que entr贸 al blitz. Otra brillante estrategia del entrenador Macdonald.
Acciones como 茅sta, en la que finalmente entran cuatro jugadores al blitz, no computan en la estad铆stica como blitz, por eso Baltimore ocupa a d铆a de hoy la posici贸n 29 en ratio de blitz (23.2% seg煤n Next Gen Stats). Sin embargo, para muchos analistas, el m谩s importante en mi opini贸n, Greg Cosell, s铆 son a niveles efectivos contabilizadas como blitz. As铆 que sin llegar al nivel de "locura" de su predecesor en el cargo, "Wink" Martindale, las defensas de Mike Macdonald han de ser consideradas como agresivas. Y no lo hace 煤nicamente con sus jugadores del front-7, la utilizaci贸n de los componentes del back end es igualmente apasionante y ser铆an merecedoras de otro art铆culo por separado. El safety Kyle Hamilton lleg贸 a realizar hasta tres sacks en un 煤nico encuentro a primeros de temporada. Todos los jugadores de la unidad est谩n dando un paso adelante en sus carreras, quiz谩s nadie m谩s que el safety Geno Stone, quien est谩 supliendo la baja por lesi贸n del titular Marcus Williams de tal forma que podr铆a acabar siendo incluido en el equipo del Pro Bowl a su ritmo actual. No solo es que lleve seis intercepciones para liderar la NFL, es que est谩 siendo capaz de firmar acciones tan brillantes como 茅sta:
En resumidas cuentas, Mike Macdonald tiene a la defensa de los Ravens jugando como un bloque impenetrable. Con un calendario de segunda mitad de a帽o realmente demoledor, Baltimore seguir谩 necesitando de m谩s actuaciones como las que ha conseguido hasta ahora. De ser as铆, tendremos un claro contendiente al t铆tulo cuando cambiemos el calendario a 2024.
