La Ronda de Wild Card no acostumbra a dejar muchas sorpresas cuando de grandes favoritos se trata. Todos cumplieron con cierta solvencia 鈥揺specialmente Ravens y Bills, no tanto los Eagles鈥 y todos ganaron por al menos dos anotaciones de diferencia. Eso nos deja a los Eagles respirando de alivio pero sin las mejores sensaciones en su ataque y encarando un duelo que ser谩 mucho m谩s exigente en la Ronda Divisional y, sobre todo, el partido m谩s esperado posiblemente de toda la temporada: El Bills-Ravens. El duelo de los dos grandes favoritos al MVP, el partido entre los dos grandes aspirantes a desbancar a los Chiefs en la Conferencia Americana, el enfrentamiento entre dos equipos cuya mirada est谩 puesta en el Super Bowl y que, pase lo pase, para uno ser谩 un enorme 茅xito que refrendar谩 su candidatura y para el otro, una decepci贸n absoluta por no haber cumplido las expectativas despertadas llegados a este punto de la temporada. Es lo que tiene la NFL, s贸lo uno se puede llevar la gloria. Ambos equipos est谩n destinados a conseguirla, pero un partido decidir谩. Ambos han llegado hasta aqu铆 con mucha solvencia y ahora esto se reduce a una batalla que ser谩 todo o nada.
Otra cosa fueron los partidos que se presentaban m谩s inciertos y aunque Houston gan贸 con holgura, dej贸 un muy buen sabor de boca, especialmente con su defensa y los Commanders pusieron la guinda a su temporada ganando un partido de Playoffs por primera vez en 19 a帽os. Estos dos equipos, aunque tratar谩n de hacer saltar la banca contra los Seed 1 de sus respectivas conferencias, ya se pueden dar por satisfechos y estar felices de haber llegado hasta aqu铆. M谩s si cabe los Commanders, que adem谩s de el 茅xito colectivo, pudieron refrendar la idea de que han encontrado un QB sobre el que edificar un proyecto de franquicia, Jayden Daniels cumpli贸 con creces y es el primer QB rookie en m谩s de una d茅cada que ha conseguido ganar un partido de Playoffs a domicilio. Cap铆tulo aparte merece el Rams-Vikings, donde se esperaba un duelo por todo lo alto, lleno de igualdad, pero solo hubo un equipo sobre el campo.
Pero vamos a echar un vistazo m谩s detallado a lo que ha pasado en la Ronda de Wild Card:
Los Ravens y los Bills cumplen con el expediente sin necesidad de forzar
Si hubo dos partidos en los que se impuso la l贸gica y los favoritos hicieron valer su condici贸n con pu帽o de hierro, esos fueron los duelos que se llevaron los Ravens y los Bills. El s谩bado Baltimore ahog贸 a todos los fantasmas que pudieran estar sobrevolando el M&T Bank Stadium y que les susurraban que en los 煤ltimos a帽os Tomlin y los Steelers les ten铆an la medida tomada. Eso ya se termin贸 hace apenas unas semanas, cuando se vieron por 煤ltima vez en la temporada regular y m谩s a煤n, si cabe, en este duelo de Playoffs en el que los Ravens asfaltaron por completo a su rival divisional. El partido se explica de una manera muy sencilla: 50 carreras por 22 pases de los Ravens. Baltimore se dedic贸 a ense帽ar a su rival que no pod铆a pararlo cuando trataban de correr. Y se llegaron a ense帽ar. Derrick Henry logr贸 la mayor marca de yardas terrestres de la historia de los Ravens en un partido de Playoffs, 186 y Lamar puso otras 81 mientras jugaba al rat贸n y al gato con los Pass Rushers y los LBs de los Steelers, leyendo perfectamente qu茅 intentaba cada vez y tomando la decisi贸n correcta a la hora de dejar el bal贸n en el regazo de Henry o conserv谩ndolo para correr 茅l. Los Steelers simplemente no tuvieron respuesta contra esto.
Al descanso, el partido estaba acabado con 21-0 en el marcador y ni los dos touchdowns que Pittsburgh anot贸 en la segunda mitad llegaron siquiera a inquietar a la parroquia raven que celebraba en las gradas. La exhibici贸n de poder铆o de Baltimore fue incontestable y la sensaci贸n de frustraci贸n de los Steelers, muy grande. Ahora, Pittsburgh va a tener unos cuantos meses de offseason para decidir si quiere salir de ese limbo en que est谩 atrapada la franquicia desde hace casi una d茅cada, en el que no son lo suficientemente buenos para aspirar a nada en Playoffs ni lo suficientemente malos para acceder en el Draft a las piezas que puedan marcar la diferencia. Lo que est谩 claro es que algo tiene que cambiar, pero esa es una historia para cuando acabe la temporada. Ahora, los que siguen adelante son unos Ravens que llegan en el mejor momento de la temporada y dispuestos a arrasar con todo lo que se les ponga delante.
Y precisamente quien se pone en el camino de los Ravens son los Bills. Unos Bills cada m谩s serios y eficientes, m谩s estables y maduros, que saben qu茅 deben hacer en cada momento para ganar los partidos. En este duelo ante los Broncos fue sencillamente una muestra de superioridad absoluta en todos los aspectos del juego. La victoria se comienza a explicar por el dominio de la OL de Bills sobre el Front 7 de Broncos, Denver simplemente no ten铆a el f铆sico necesario para mover a esas moles. Y menos, cuando los Bills jugaban constantemente con formaciones Jumbo (es decir, con un jugador de L铆nea Ofensiva extra) y hasta Mack Hollins colaboraba bloqueando como una aut茅ntica bestia en el gap C (el exterior, el que corresponde al Edge Rusher). Los Dion Dawkins, Spencer Brown y dem谩s l铆nea de Buffalo simplemente eran demasiado grandes y fuertes para perder la batalla contra una L铆nea Defensiva de Denver muy din谩mica y vers谩til, pero falta de kilos y de potencia. Y as铆 se abrieron avenidas para que James Cook, Ty Johnson y hasta Josh Allen pudieran correr a placer. Daba la sensaci贸n de que cada vez que los Bills necesitaban seis yardas por tierra, las consegu铆an sin mucho esfuerzo.
Eso sent贸 las bases de la victoria, porque se tradujo en un control total del reloj y el tiempo de juego. Incluso con un marcador apretado, los Broncos no daban sensaci贸n de peligro y los Bills no la daban de nervios. Ten铆an el partido controlado. Y luego vino el golpe de gracia, el que siempre marca la diferencias, con esas piezas sobre el tablero, apareci贸 Josh Allen para ejecutar y reventar el partido. Cuando los Broncos estaban en zona y hab铆a ventaja num茅rica en la caja, los Bills corr铆an a placer; cuando Denver decid铆a meter m谩s efectivos en la caja y ponerse en uno contra uno, Josh Allen ejecutaba con solvencia. Adem谩s, sab铆a perfectamente a qui茅n atacar, detectaron el eslab贸n d茅bil en el safety, en Locke y una y otra vez lo buscaban y le hac铆an pagar. A 茅l y a los LBs, que tuvieron un d铆a largu铆simo en Orchard Park.
La temporada de Denver tiene un m茅rito enorme y haber llegado hasta aqu铆, cargando con el agujero salarial del contrato de Russell Wilson, habla maravillas de Sean Payton, de Bo Nix y del equipo en general; llegados a estas instancias y con un rival de la entidad de los Bills, simplemente no les llegaba para competir con ellos.
MVP de la Ronda de Wild Card: Jayden Daniels
Tres unidades han sido protagonistas colectivamente en las victorias de sus equipos, los ataques de Bills y Ravens y la defensa de los Texans. Pero si tenemos que destacar un jugador, uno que haya marcado la diferencia individualmente, ese ha sido Jayden Daniels. La franquicia de Washington llevaba desde 2005 sin ganar un partido de Playoffs y un QB rookie sin ganar como visitante en Playoffs desde hace m谩s de una d茅cada. Pues bien, Daniels se encarg贸 茅l solito de cargarse esas estad铆sticas de un solo plumazo. Y lo hizo contra unos Bucs que no se lo pusieron nada f谩cil, Todd Bowles sab铆a lo que ten铆a que hacer para incomodar al ataque de los Commanders: eliminar la carrera (incluida la de su QB) y mantener a Daniels en el pocket, retarle a tomar buenas decisiones y a tener paciencia, a aguantar la presi贸n. Y eso hizo.
No es que jugara un partido perfecto, pero s铆 fue capaz de hacer lo suficiente para que su equipo lograra la victoria. Sobre todo en ese 煤ltimo drive de m谩s de cuatro minutos, en el que estuvo completamente a cargo de todo lo que suced铆a, evit贸 jugadas negativas y errores que pudieran penalizar a su equipo. No es sencillo algo as铆 para un rookie en un escenario tan exigente como los Playoffs y Jayden Daniels cumpli贸 con nota. Kingsbury ayud贸 con el playcalling, McLaurin y un renacido Dyami Brown fueron sus principales socios, hasta Ertz parec铆a el TE de unos a帽os atr谩s. Y la defensa hizo lo suficiente, parando la carrera cuando no es su especialidad, arrebatando as铆 el control de reloj a Tampa. Una menci贸n especial merece el veterano Bobby Wagner, cuyos mejores a帽os ya pasaron 鈥搚 vaya a帽os, fue directamente el mejor LB de la NFL鈥 pero que a estas alturas de su carrera sea capaz de tener este impacto en un partido tan importante es digno de elogio.
Los Eagles no convencieron, pero las aguas revueltas son las que mejor navegan
Si hab铆a tres grandes favoritos y los tres ganaron con cierta holgura, el que m谩s sufri贸 o al que m谩s le cost贸 sentenciar fue a Philadelphia. Mientras Buffalo y Baltimore no dieron opci贸n alguna, los Eagles no terminaron de despegarse hasta la recta final. Y eso que sus equipos especiales comenzaron d谩ndoles una posesi贸n gratis pegados a la End Zone, y eso que su defensa maniat贸 a Jordan Love y le provoc贸 hasta tres intercepciones. Pero ni por esas consiguieron la comodidad y la tranquilidad necesarias. Y eso es as铆 porque el ataque estuvo m谩s atacado de lo que es deseable. Barkley corri贸 bien y sum贸, pero careci贸 de la explosividad a la que nos tiene acostumbrados. Aun as铆, el RB estrella de Philadelphia hizo su trabajo y cumpli贸 a la perfecci贸n. Fue el juego a茅reo el que no termin贸 de encontrar su ritmo. Vimos a Jalen Hurts m谩s plano y menos determinante, reteniendo el bal贸n demasiado en las manos y no buscando casi pases m谩s all谩 de la marca del primer down. Es cierto que no arriesgar para no cometer errores cuando tienes dos anotaciones de ventaja es una virtud, pero al mismo tiempo, no ser capaz de encontrar ninguna soluci贸n para que el ataque por aire fuera m铆nimamente sostenido no ayud贸 a que Philadelphia pudiera romper el partido, el 2/11 en terceros downs es quiz谩 el dato m谩s esclarecedor en ese sentido. Creo que en la Ronda Divisional va a estar m谩s exigido por los Rams y va a tener que aportar mucho m谩s si los Eagles quieren avanzar.
Aunque con esa defensa, realmente, pueden llegar muy lejos. Vic Fangio y su unidad defensiva limitaron perfectamente todas las virtudes del ataque de los Packers, no dejaron que la carrera fuera un problema, evitaron acarreos largos salvo en una ocasi贸n y pusieron el partido en manos de Jordan Love, al que se dedicaron a presionar y confundir durante todo el partido. Nolan Smith estuvo soberbio por fuera y, incluso con la baja de Nakobe Dean y la debilidad que supone Oren Burks en el juego de pase, el alto nivel colectivo escondi贸 cualquier grieta que eso pudiera producir.
Los Eagles llegan a la Ronda Divisional con ventaja de campo y como favoritos, pero la exigencia ser谩 mayor y van a necesitar una mejor actuaci贸n ofensiva si no quieren pasar apuros. La defensa y los equipos especiales est谩n verdaderamente en nivel Super Bowl.
La defensa de los Texans consigue una recompensa inesperada
Digo inesperada, pero no inmerecida. Y creo que no se esperaba a Houston en la Ronda Divisional porque su nivel en la temporada regular 鈥揷oncretamente en ataque鈥 no ha sido el que de ellos se pod铆a imaginar, han estado muy por debajo de las expectativas, pero su unidad defensiva, cuando ese Front 7 est谩 sano y completo, es una aut茅ntica apisonadora. La OL de los Chargers no era capaz de frenarlos de ninguna manera, muchas veces ni los ve铆an venir. Will Anderson se plantaba en la cara de Herbert en un momento, a veces incluso sin ser bloqueado, Denico Autry caus贸 el p谩nico en el interior y, aprovechando estas circunstancias, la secundaria de Texans se dio un fest铆n. El partido de Stingley es de estrella, el de un rookie como Lassiter espectacular tambi茅n y hasta Eric Murray se puso las botas. El triunfo se consigui贸 desde una defensa que determin贸 por completo el partido.
El ataque de Texans empez贸 igual de mal que siempre. Y gracias a que la defensa no permiti贸 que los Chargers pusieran tierra de por medio, tuvieron las oportunidades necesarias hasta que en una jugada rota que comenz贸 con un error, CJ Stroud convirti贸 un mal snap en una big play en la que apareci贸 Xavier Hutchinson al rescate. Ah铆 cambi贸 el partido para siempre. Y despu茅s fue Nico Collins quien se encarg贸 de aterrorizar a la secundaria del que fuera su entrenador en la universidad (Jim Harbaugh entren贸 a Collins en Michigan).
Los Texans avanzan y obtienen una recompensa superior a lo que la temporada dictaba para ellos, pero lo cierto es que a la hora de la verdad respondieron y se han ganado el premio de retar al campe贸n en Arrowhead. Eso en s铆 mismo ya supone una temporada exitosa para ellos, a pesar de que el camino hasta aqu铆 no ha sido el m谩s brillante.
Es pronto para sacar los palos y las antorchas contra Justin Herbert
S茅 c贸mo funciona el mundo del deporte, soy muy consciente, pero incluso cuando los que est谩n esperando a jugadores como Justin Herbert con antorchas y guada帽as me cuesta entender la falta de perspectiva. Justin Herbert jug贸 un partido horrible. Mal铆simo. Eso es incontrovertible. Y al mismo tiempo, no significa que sea un mal jugador, ni una decepci贸n, ni que no est茅 a la altura. Cuando leo o escucho esos an谩lisis simplistas pienso dos cosas: O le tienen man铆a, le odian y simplemente le estaban esperando para cuando llegara el tropiezo y se帽alarle (algo demasiado com煤n en el deporte de 茅lite, desgraciadamente) o no se est谩 mirando la situaci贸n con la distancia suficiente. Utilizar este partido para cargar contra Herbert, olvidando la temporada que ha hecho simplemente no tiene sentido.
Que los Chargers est茅n en Playoffs ya es milagroso. Que hayan acabado en el Seed 5, directamente heroico y para explicarlo, por supuesto hay que citar a Harbaugh, tambi茅n a Minter, pero no se puede entender sin Herbert. Y no se puede sin destacar a su QB porque a su alrededor el talento es cero. Cuando se defiende a Burrow (con raz贸n) porque no le protegen, entonces habr谩 que contar tambi茅n que en presiones al QB Herbert est谩 entre Drake Maye y Joe Burrow, es decir, pr谩cticamente el mismo nivel de exposici贸n鈥 pero sin Ja'Marr Chase ni Tee Higgins. La falta de talento en el ataque de los Chargers es flagrante y aun as铆 ese ataque ha funcionado. Porque tiene a Justin Herbert. Y centr谩ndonos estrictamente en el partido de Wild Card ante Houston, Herbert sufri贸 uno de los diez partidos con m谩s presiones en menos de 2,5 segundos de toda la temporada. A eso hay que sumarle que el juego de carrera no le di贸 absolutamente nada, 50 escualidas yardas con un 铆ndice de 茅xito por carrera de menos del 30%. Estamos hablando directamente de un infierno para el QB. Ah, sin receptores que fueran capaces de crear ning煤n tipo de separaci贸n. Un 煤nico jugador le ofreci贸 respuesta a su QB, Ladd McConkey, curiosamente con 茅l fue capaz de producir casi 200 yardas. El resto nada de nada, de hecho, restaron.
Entonces, s铆, obviamente el partido de Justin Herbert fue espantoso. Sin embargo, hay que contar toda la historia para explicarlo antes de quemarlo en la hoguera. Yo me alegro de que haya gente que sigue subida en el barco de este jugador y no se tira por la borda con partidos como este porque cuando llegue el 茅xito para 茅l, que llegar谩, nos alegraremos de no habernos dejado enga帽ar por las apariencias.
Los Rams dominan, Vikings colapsan cuando m谩s falta hac铆a sacar su mejor versi贸n
Cuando llegan los Playoffs, la victoria no depende solo de tener m谩s talento que tu rival; asuntos como la experiencia juegan un papel clave. As铆 lo demostraron McVay y los Rams en lo que, inesperadamente, se convirti贸 en un paseo para el equipo de Los 脕ngeles. La temporada de los Vikings ha sido magn铆fica, alcanzando las 14 victorias en temporada regular y tambi茅n un nivel de juego muy destacable; pero cuando ha llegado el momento de la verdad ha colapsado de la peor manera. En la Semana 18 se pudo achacar a Sam Darnold y sus errores, en la derrota que les cost贸 el Seed 1 y el bye en la primera ronda. Esta vez, en la Ronda de Wild Card, fue m谩s all谩 de su QB, fue un colapso generalizado, empezando por una L铆nea Ofensiva completamente superada, que permiti贸 hasta 9 sacks y despu茅s, cayendo todo lo dem谩s como un castillo de naipes que se desmorona cuando falla su base.
Los Rams demostraron que saben gestionar muy bien estas instancias de temporada. A McVay no le import贸 sacrificar la victoria en la Semana 18, una vez ten铆a asegurado el triunfo en su divisi贸n, aunque eso supusiera perder un puesto en la clasificaci贸n para Playoffs. Tener a Stafford sano y descansado val铆a mucho m谩s la pena. De hecho, McVay y los Rams demostraron en todo momento que haber estado aqu铆 y saber jugar este tipo de partidos es una ventaja decisiva. El planteamiento de partido fue fant谩stico y el conocimiento de los puntos d茅biles del rival, clave para entender no s贸lo por qu茅 ganaron sino por qu茅 dominaron en todo momento lo que estaba pasando. Los Vikings, por su parte, eran como un ba帽ista inexperto al que arrastra la marea y aunque trate de nadar para escapar, est谩 completamente a merced del mar.
Los Rams se convierten ahora en un rival temible, que viaja a Philadelphia con garant铆as de competir en el que va a ser uno de los partidos m谩s emocionantes de la Ronda Divisional. Aunque, realmente, llegados a este punto, todos lo son. El pr贸ximo fin de semana la 国产外流网nos regala cuatro partidos entre los que han demostrado ser los mejores equipos de esta temporada. Vamos a sentarnos y a disfrutar de ello.
