Solo son cuatro semanas las que restan para el final de la temporada. Ya no habr谩 m谩s equipos descansando y eso conlleva tener, cada jornada, 16 partidos que se disputar谩n a cara de perro. De esos 16 de esta semana 15, hay tres duelos que me llaman especialmente la atenci贸n. Partidos que tienen, como principal componente, el lugar que pueden ocupar los correspondientes protagonistas en el cuadro de playoffs de ambas conferencias.
Cuando parec铆a que la temporada se acababa para los chicos de Todd Bowles, las cuatro derrotas consecutivas de los Atlanta Falcons les han hecho reengancharse a la pelea por el t铆tulo divisional. No solo eso, si no que, ahora mismo, son l铆deres de la NFC Sur en solitario. Los de Tampa son un conjunto muy duro en las tres fases del juego. Quiz谩s no son los mejores en nada, pero juegan muy bien al football americano en muchos momentos de sus encuentros. Su defensa es capaz de provocar turnovers y de hacer jugadas desde la l铆nea de scrimmage, ya sea con sus l铆neas defensivos o con los blitz tan agresivos que son marca de la casa en los esquemas de Bowles. En ataque, Mayfield alterna grandes jugadas con una toma de decisiones m谩s que dudosa. Sin embargo, al final del d铆a, creo que el quarterback ayuda mucho m谩s de lo que perjudica.
La vuelta a los terrenos de juego de Mike Evans es un plus para un ataque que no ha dejado de producir desde las lesiones del propio Evans y de su compa帽ero en el exterior Chris Godwin. La tripleta de running backs con la que cuentan los Bucs funciona realmente bien. Rachaad White jug贸 a gran nivel ante los problemas f铆sicos de Bucky Irving, qui茅n se ha convertido en una de las revelaciones de la temporada. Adem谩s, Sean Tucker es capaz de hacer da帽o en terceros downs, ya sea en el juego de carrera o por aire. Los tres se complementan muy bien y pueden mover cadenas corriendo por dentro, por fuera o recibiendo en situaciones cortas de screen. Con este juego terrestre, y con la vuelta de Evans, Mayfield le da a su equipo los recursos suficientes para ir anotando puntos.
En la imagen de arriba, podemos ver una acci贸n donde el quarterback y Mike Evans son peligrosos. Los Buccaneers alinean una formaci贸n muy pesada, con un l铆nea ofensivo extra, dos tight ends y con el running back en el backfield. Al ser tan pocas yardas, la amenaza de carrera obliga a la defensa a colocar hasta diez jugadores pegados a l铆nea de scrimmage. Todo esto le permite a Tampa aislar a Mike Evans en el exterior con un cornerback. La superioridad f铆sica del receptor suele ser, de por s铆, una clara ventaja, pero es que, adem谩s, su calidad t茅cnica le da un plus. Nada m谩s recibir el bal贸n, Mayfield se gira hacia Evans y le pone el bal贸n muy arriba, imposibilitando que el cornerback llegue ah铆. La acci贸n individual de Evans es extraordinaria, consiguiendo el touchdown con una recepci贸n marca de la casa.
Al otro lado est谩n unos Chargers que volvieron a demostrar, en el 煤ltimo Sunday Night Football, lo duros que son. Las m煤ltiples bajas en su ofensiva dieron alas a una defensa que control贸 bastante bien el partido durante tres cuartos y medio, dejando a los Chiefs en muy pocos puntos y d谩ndole opciones al ataque de entrar en el encuentro. Sin embargo, es evidente que sin JK Dobbins y sin el rookie McConkey, todo se vuelve mucho m谩s complicado para Justin Herbert, qui茅n sigue dejando claro, partido a partido, que es 茅lite en la posici贸n.
El equipo de Jim Harbaugh va a necesitar un extra de Edwards y de Vidal desde el backfield. Me gust贸 bastante la aparici贸n de Vidal el pasado domingo en las carreras por el exterior, d贸nde demostr贸 tener una buena explosividad 'doblando la esquina' y una lectura adecuada para poder cortar hacia dentro cuando por fuera el camino se cerraba. Si pueden correr, y McConkey es de la partida, Herbert encontrar谩 espacios para ir por aire y castigar a los defensores de la zona media. Si la carrera no funciona, la presi贸n de Bowles ser谩 constante.
Partido muy atractivo de dos equipos que est谩n jugando un gran football en este curso. Las bajas a ambos lados est谩n complicando las cosas, pero es muy posible que ambos consigan el objetivo que traen para estas 煤ltimas semanas. Un objetivo que no es otro que mantenerse vivos en el mes de enero.
Si habl谩bamos de bajas por lesi贸n en el anterior encuentro, para este hay otro equipo que est谩 sufriendo una epidemia en su lado defensivo. Los Detroit Lions se est谩n desangrando por su front-7. La que m谩s da帽o hace es la de Aidan Hutchinson, pero la verdad es que toda su l铆nea defensiva ha ca铆do y eso lo hace todo mucho m谩s complicado. La presi贸n al quarterback rival es casi inexistente solo con los cuatro de vanguardia, por lo que Aaron Glenn tiene que buscar el blitz demasiadas veces, algo que puede funcionar en un momento dado, pero que, a la larga, terminar谩 siendo un problema.
El pasado jueves, los Lions hicieron un gran ejercicio de supervivencia ante unos Packers que los llevaron al l铆mite y que jugaron de la mejor manera que se puede hacer frente a este equipo. Dicho esto, es admirable c贸mo el conjunto de Dan Campbell sabe reponerse a las adversidades para terminar imponi茅ndose al rival de turno. El head coach recibi贸 cr铆ticas por los cuartos downs que se jug贸 en situaciones d贸nde, lo normal, es ir a lo m谩s pr谩ctico. Este es un debate extenso, pero mi opini贸n no ha cambiado desde que he visto como el equipo responde: nadie dentro de ese vestuario quiere jugar de otra manera a como lo est谩 haciendo su entrenador, por lo que nada tiene que cambiar.
Enfrente estar谩 una de las tres o cuatro mejores escuadras de 2024, con un Josh Allen el cual es el principal favorito para el MVP. Con esto sobre la mesa, el pasado domingo mostraron demasiadas debilidades frente al ataque de Sean McVay y sus Rams. Es cierto que hay muy pocos entrenadores en la liga con la capacidad para montar ofensivas al nivel de McVay, pero, para peligro de los Bills, en esta semana se enfrentar谩n a uno que se le acerca mucho al genial entrenador del equipo angelino. Ben Johnson est谩 haciendo un trabajo sensacional en Detroit, y cada d铆a podemos ver situaciones nuevas que le dan puntos, con mucha facilidad, al grupo comandado por Jared Goff.
Para m铆, una de las claves ser谩 ver si la defensa de los Lions es capaz de minimizar el da帽o que le puede provocar Josh Allen en jugadas rotas. Los Lions defienden muchas veces en individual y, como os dec铆a antes, necesita del blitz para presionar al quarterback rival. Con estos ingredientes, las posibilidades de ver a Allen saliendo del pocket aumentan. Cuando una defensa juega en individual, le da la espalda al quarterback persiguiendo receptores, y eso es lo que aprovechan estos pasadores m贸viles para atacar corriendo la zona media. Las bajas en el cuerpo de linebackers de Lions deja a Jack Campbell como 煤nico basti贸n posible ante este peligro. Otra de las claves ser谩 el juego de carrera de los Bills y la importancia que debe tener James Cook en 茅l.
Aqu铆 arriba podemos ver una carrera donde Cook muestra una gran lectura del gap abierto y una magn铆fica explosividad una vez que cruza la l铆nea de scrimmage. Los Bills ejecutan la jugada de carrera llamada "D脷O", d贸nde se hacen dobles bloqueos por dentro de la OL, dejando al linebacker que ataque los gaps interiores y que sea el running back qui茅n elija si va por dentro o por fuera. Si el linebacker arranca hacia el interior, el running back cortar谩 hacia fuera. Si el linebacker salta a tapar los gaps exteriores, el corredor intentar谩 correr por dentro. Cook lee el gap abierto por el exterior y corta hacia all铆, reconociendo como la llegada del safety y ejecutando un excepcional corte para evitar el tackle y enfilar la banda para alcanzar la zona de anotaci贸n con su velocidad. Si los Bills pueden correr, manejar谩n mucho mejor el tempo del partido y no ir谩n a remolque en el marcador, como sucedi贸 con los Rams en la semana anterior.
Si no pasa nada raro, este encuentro tiene visos de convertirse en uno de los mejores de toda la temporada. En Detroit estar谩n dos absolutos equipazos, los cuales est谩n llamados a aspirar a verse las caras de nuevo en febrero en la ciudad de New Orleans. No se lo pierdan.
A la misma hora que se enfrentan los Lions con los Bills, lo har谩n otros dos equipos en un grand铆simo estado de forma y que ostentan el liderato de su respectiva divisi贸n. Los Eagles y los Steelers quieren dar un golpe definitivo a su candidatura por el t铆tulo de su grupo, as铆 que este encuentro se presenta vital para llegar con mucha m谩s tranquilidad al tramo final de la temporada regular.
Cuando parec铆a que todo hab铆a cambiado en Philadelphia, y que la racha ganadora de los dos 煤ltimos meses colocaba a los de Siriani con muchas posibilidades de pelearle el seed uno a los Lions, una bomba ha ca铆do en el vestuario tras el encuentro frente a los Carolina Panthers. Es evidente que Saquon Barkley y el juego de carrera de los Eagles sigue siendo de lo mejor de la liga, sin embargo, no se puede decir lo mismo del juego de pase. Jalen Hurts presenta dudas en sus dropbacks, se deja receptores abiertos por todo el campo y no acaba de mover cadenas con sus lanzamientos. La amenaza del big play siempre est谩 ah铆, pero es verdad que el ritmo en el juego a茅reo no existe y que comienzan a ser una ofensiva demasiado previsible para sus rivales. Las palabras de AJ Brown en el vestuario, tras el enfrentamiento ante los Panthers, han ca铆do como una bomba, por lo que el clima que ahora reina alrededor de la franquicia no es nada bueno. Todo lo contrario que ocurre con el rival al que se enfrentan en esta semana 15.
Los Pittsburgh Steelers viven en continua alegr铆a. El otro d铆a, sin George Pickens, volvieron a ser un ataque con mucho poder de anotaci贸n, y Russell Wilson sigue asombrando a propios y extra帽os con su juego. Mientras tanto, su defensa es dominante y somete a los rivales bajo el yugo de sus dos linebackers exteriores. TJ Watt y Alex Highsmith son una constante presi贸n al quarterback desde las alas. Adem谩s, Cam Heyward vive en una segunda juventud y su juego est谩 alcanzando el m谩ximo nivel. Con esto sobre la mesa, la idea principal de los Steelers ser谩 frenar la carrera de Saquon Barkley y poner el partido en las manos de Jalen Hurts.
En la secuencia de arriba ten茅is un ejemplo de una de las carreras m谩s efectivas que juega el equipo de Nick Siriani. Con Hurts en pistol formation y Barkley detr谩s de 茅l, los Eagles van a usar a dos jugadores en pull para bloquear el exterior del lado contrario. Nada m谩s lanzar el snap, Becton (guard izquierdo), y uno de los tight ends, salen de la l铆nea para bloquear al otro lado. Barkley recibe el bal贸n a la mano y va leyendo c贸mo se abre el gap exterior para cortar y encaminarse, sin que nadie lo toque, hasta la zona de anotaci贸n. La explosividad y el poderoso tren inferior del corredor hacen que cualquier tipo de corte lo ejecute de una manera fant谩stica. El peligro de la big play siempre est谩 presente cuando Saquon Barkley tiene el bal贸n en sus manos.
Este es un encuentro el cual nos puede decir mucho de hacia donde deben mirar ambas franquicias. De ganar, Eagles y Steelers tendr谩n como meta, de aqu铆 al final de la temporada regular, el seed uno de su conferencia. El que pierda, sin embargo, tendr谩 que estar m谩s pendiente del que viene por detr谩s para no perder el factor campo, que les dar铆a el titulo divisional, en la primera ronda de estos playoffs.
