Entramos en el 煤ltimo mes de competici贸n antes de los playoffs. Aparece la nieve, el juego comienza a llevarnos hacia partidos mucho m谩s duros y con los equipos conoci茅ndose mejor que en los tres meses anteriores. Con todos estos ingredientes, llegamos al momento de la temporada donde se decide todo. En la previa de la semana 14, me voy a centrar en tres duelos de la Conferencia Nacional. Tres partidos con un alto componente dram谩tico en ellos y en los que se pueden decidir muchas cosas.
El d铆a de Acci贸n de Gracias fue un fecha muy bonita para ambas aficiones. Sus equipos ganaron y pudieron comerse el pavo con la tranquilidad que eso supone. Sin embargo, el duelo que se jugar铆a una semana despu茅s, no permiti贸 demasiadas celebraciones. Los Detroit Lions son el mejor equipo de esta conferencia, son temibles y lo demuestran a cada encuentro que juegan. El a帽o pasado, los Packers iniciaron su remontada en este mismo estadio, dando una exhibici贸n y haciendo parecer a los de Dan Campbell muy vulnerables. Y eso es algo que al fant谩stico entrenador de los Lions no le gusta nada.
Contra los Bears, Detroit pareci贸 un vendaval en los dos primeros cuartos, pero se vino abajo en una segunda parte donde se le comenzaron a ver algunas lagunas en defensa. El pass-rush es un problema para ellos. La llegada de Za鈥橠arius Smith les da m谩s posibilidades, pero nada llena el hueco dejado por la lesi贸n de Aidan Hutchinson. Cuando te enfrentas a los Packers, lo haces contra una de las l铆neas ofensivas m谩s f铆sicas de lo que llevamos de temporada, y no ser capaz de dominar ah铆, puede exponer a la zona media y profunda de la defensa. Matt LaFleur est谩 generando una barbaridad de estr茅s, en sus rivales, con el bal贸n por tierra, lo que abre a Jordan Love la espalda de los linebackers. Los lanzamientos a ese centro de la defensa suelen traer consigo grandes ganancias de yardas y, adem谩s, querr谩 aprovecharse de un nuevo contratiempo en su rival. Las lesiones han vuelto a golpear a los Lions con la baja para toda la temporada de Rodriguez, quien estaba haciendo un gran a帽o acompa帽ando a Campbell y Anzalone (que tambi茅n estar谩 fuera por 6-8 semanas).
Al otro lado, la maquinaria de Ben Johnson sigue funcionando a las mil maravillas. Cada d铆a nos sorprenden con nuevos conceptos que facilitan las lecturas de un Jared Goff muy seguro en su juego. Una de las caracter铆sticas de este a帽o en Green Bay es la facilidad que tiene para evitar el juego a la espalda de sus safeties. Xavier McKinney provoca p谩nico en los quarterbacks rivales por su capacidad de lectura y rango, siendo una m谩quina de generar intercepciones. Sin embargo, el coordinador de los Lions no va a dudar en mandar situaciones donde se estire a la defensa verticalmente y as铆 aprovechar los espacios generados en las primeras 10 o 15 yardas. Jugadores como Amon Ra-St. Brown o Jameson Williams son muy peligrosos atacando esa zona y tienen mucho talento para las yardas despu茅s de la recepci贸n.
En la imagen de arriba, los Lions alinean una formaci贸n cerrada y con el running back por detr谩s del quarterback. La posibilidad de carrera est谩 ah铆, por lo que la defensa tiene que estar muy atenta a saltar hacia delante. St. Brown se abre al exterior justo antes del snap y hace que el cornerback tambi茅n lo haga. Una vez que la jugada se inicia, tanto St. Brown como el otro receptor de ese lado juegan rutas profundas para estirar a los dos defensores de su zona. Al mismo tiempo, Jameson Williams, alineado al lado contrario, juega una ruta cruzada por delante de la l铆nea ofensiva. Los linebackers dan dos pasos hacia donde corre Gibbs y eso provoca que Williams tenga la ventaja. El wide receiver de Detroit aprovecha su velocidad, el espacio generado por las rutas verticales y el movimiento del linebacker ante la amenaza de la carrera, para recibir el pase y ganar muchas yardas m谩s.
Con dos ataques como el que tienen Lions y Packers, cualquier error de lectura y de disciplina puede significar una big play para el rival. Johnson y LaFleur fijan mucho su plan de juego en c贸mo sacar de posici贸n y en estresar a la zona media defensiva. Ya sea con los movimientos antes del snap o despu茅s, los quarterbacks suelen encontrar pases m谩s o menos c贸modos que dan como resultado buenas ganancias de yardas. Sin duda, estamos ante el que puede ser el mejor partido de la semana. Un duelo entre dos equipos que aspiran a llevarse la mejor divisi贸n de este curso en la NFL, por lo que el espect谩culo est谩 asegurado.
Los Falcons viv铆an una situaci贸n muy c贸moda hace tres semanas. Los Buccaneers se hab铆an ca铆do, en gran parte por los problemas de lesiones, y ellos comandaban la divisi贸n con dos partidos de ventaja. Ahora mismo, todo eso ya no existe, y se ven con la necesidad imperiosa de mejorar prestaciones si no quieren ver como se les escapa la posibilidad de playoffs. El rival de esta semana tampoco favorece a su objetivo, y las dudas con Kirk Cousins pueden seguir creciendo si no hace un buen partido. Hacer un buen encuentro frente a los Vikings es una misi贸n algo complicada, por lo que todo se vuelve mucho m谩s dif铆cil.
La realidad es que el equipo de Kevin O鈥機onnell lleva 10 victorias esta temporada y nadie habla de ellos. Me resulta algo injusto que pongamos a otros equipos por delante de ellos sin una raz贸n consistente. Los Vikings defienden muy bien, son capaces de poner puntos en el marcador y tienen a una s煤per estrella en su ofensiva. Durante sus encuentros, es cierto que aparecen errores, pero cuando m谩s importa, siempre encuentran la manera de ganar, ya sea remontado un resultado adverso o aguantando con su defensa el marcador. Si a estas alturas, est谩s con ese n煤mero de victorias, es que haces muchas cosas muy bien.
Los Falcons siguen dejando detalles de ser un equipo con un gran talento entre sus filas. Por momentos, se ve en el campo a un conjunto serio y bien entrenado, pero errores individuales terminan por fastidiarlo todo. Bijan Robinson ha explotado definitivamente y es el eje del juego ofensivo. Si el running back ve mucho bal贸n, las cosas van a funcionar para los de Raheem Morris.
En la secuencia de arriba, tenemos un ejemplo de algunas de las virtudes del chico salido de la Universidad de Texas. Una vez con el bal贸n en las manos, Robinson presiona el interior de la l铆nea ofensiva para hacer saltar a uno de los linebackers a los dobles bloqueos que se est谩n produciendo. Cuando este defensor corre hacia esa posici贸n, el running back de los Falcons corta hacia el exterior aprovech谩ndose del agujero creado por el tackle izquierdo y por el bloqueo del tight end. Una vez cruzada la l铆nea de scrimmage, Bijan sigue leyendo a los jugadores que aparecen en apoyo contra la carrera, y con sus fant谩sticos cortes, sigue quit谩ndose oponentes de encima. Es asombrosa la capacidad que tiene el joven corredor de ganar yardas extras una vez que alcanza el segundo nivel.
Correr bien va a ser important铆simo para los de Morris, porque todo lo que sea irse a terceros downs largos terminar谩 siendo un problema. Primero, porque Brian Flores es un maestro generando presiones al quarterback y, segundo, porque el propio Cousins viene de un partido muy malo y que puede hacer que vuelvan a aparecer imprecisiones y dudas en sus pases.
Este es un duelo donde el favorito para sumar una victoria m谩s es el equipo de Minnesota. Sin embargo, la necesidad de ganar por parte de los Falcons, sumado al inmenso talento que hay en su ataque, hacen que todo se iguale mucho m谩s y que estemos ante un partido con altas dosis de imprevisibilidad. Para los de Atlanta, perder podr铆a significar caer al segundo puesto de la divisi贸n, y eso crear铆a cierto caos en una franquicia que parec铆a haber encontrado su camino hace pocas semanas.
Los Seahawks estaban casi muertos al inicio del segundo cuarto en el encuentro que disputaron el pasado domingo en el MetLife Stadium. Sin embargo, la intercepci贸n y retorno de Leonard Williams cambi贸 el panorama de ese encuentro, d谩ndole otro aire al equipo dirigido por Mike McDonald. Aunque Pete Carroll ya no est谩, ese esp铆ritu competitivo sigue estando muy presente en la franquicia de Seattle. Se agarran a los partidos con u帽as y dientes, y eso les hace muy peligrosos. No es el equipo m谩s seguro del mundo, pero, en una divisi贸n tan irregular como est谩 siendo la NFC Oeste, sus siete encuentros ganados los coloca como el mejor equipo.
Este domingo se enfrenta a uno de sus rivales divisionales. Los Arizona Cardinals han pasado por buenos y malos momentos en la temporada, y este parece ser de los malos. Despu茅s de avasallar a los Jets en el State Farm, dos derrotas consecutivas los ha bajado del primer puesto que ostentaban hasta la semana pasada, y ahora se encuentran ante la oportunidad de volver a recuperar ese puesto. Para ello, necesitan que su defensa siga creciendo y evite las big plays que suelen completar los Seahawks con esos dos receptores tan talentosos que tienen en sus filas. DK Metcalf y Jaxon Smith-Njigba son dos wide receivers diferentes y que se complementan muy bien en el terreno de juego. Ambos pueden ser una pesadilla en las primeras yardas, Metcalf por potencia y f铆sico y Smith-Njigba por calidad en sus rutas y velocidad, haciendo que las defensas individuales sean un sufrimiento constante para el que las aplica. Adem谩s, son dos jugadores que pueden atacar la espalda de la defensa con muy buena productividad y a Geno Smith, su quarterback, no le da miedo lanzar al tercer nivel.
En la secuencia de arriba, tenemos a Smith-Njigba alineado junto a Jake Bobo, su compa帽ero de posici贸n, y enfrent谩ndose a una defensa individual. Una vez que se inicia el snap, Smith-Njigba juega una ruta wheel, aprovech谩ndose de la ruta de Bobo para crear tr谩fico y as铆 tener un mejor release al inicio. Con esto, el receptor de Seattle acelera, genera separaci贸n y finaliza la recepci贸n de la mejor manera posible. Arizona necesita generar dudas en Geno Smith con cambios defensivos post snaps y atacando a la l铆nea ofensiva para no darle tiempo al quarterback a leer la ventaja que estos dos receptores suelen tener frente a sus defensores.
Los Seahawks est谩n ante la oportunidad de dar un golpe a su favor para llevarse la divisi贸n, ya que ganar铆an a su rival directo y podr铆an ponerle, m铆nimo, dos partidos a los otros dos conjuntos con los que comparte divisi贸n. Los Rams reciben a los poderosos Bills y los 49ers est谩n inmersos en un abismo de donde es muy complicado salir, as铆 que Mike McDonald est谩 ante la posibilidad de llevar a su equipo a los playoffs en su primera temporada como entrenador en jefe, algo que no creo que quiera desaprovecharlo.
