Los Philadelphia Eagles comienzan el domingo una nueva andadura en playoffs, la s茅ptima en las 煤ltimas ocho temporadas, que esperan que les conduzca hacia el Super Bowl LIX a disputar en New Orleans el pr贸ximo 9 de febrero. Las esperanzas del equipo de Pennsylvania residen en gran parte en su corredor estrella, Saquon Barkley, de quien ya hablamos por aqu铆 durante el a帽o; sin embargo, la defensa puede ser tan responsable o m谩s de que el equipo de la ciudad del amor fraternal conquiste el segundo Trofeo Vince Lombardi de su historia.
El coordinador defensivo Vic Fangio fue contratado el pasado mes de enero de 2024 para paliar todos los males que afectaron a la unidad en el tramo final de la campa帽a anterior. Los Eagles parec铆an encaminados a repetir presencia en la gran final hasta que la defensa de Sean Desai se cay贸 por completo en el mes de diciembre. Despu茅s de haber sido un grupo Top 10 en casi todos los par谩metros en 2022, Philadelphia descendi贸 estrepitosamente hasta el puesto 30 en puntos encajados apenas un a帽o m谩s tarde. Esta temporada, con el veterano Fangio a los mandos, los Eagles han sido el segundo equipo que menos puntos y el que menos yardas ha concedido de toda la NFL. Veamos qu茅 hace de la defensa de Fangio una tan poderosa.
El experimentado entrenador de 66 a帽os ha tenido 茅xito en casi todas sus paradas desde que llegara a la liga en 1986 y solo la abandonara un a帽o para estar con Jim Harbaugh en Stanford en 2010. Sus trabajos en Carolina Panthers, San Francisco 49ers o Chicago Bears son muy bien recordados. Sin embargo, cuando Denver Broncos apost贸 por 茅l para ser su head coach en 2019 no logr贸 encontrar la marcha correcta para arrancar ese proyecto. De vuelta a los rangos de coordinador, su campa帽a con Miami Dolphins en 2023 tampoco fue todo lo buena que 茅l habr铆a deseado, varios de sus jugadores veteranos no llegaron a comprar y creer en su esquema, algo que s铆 han hecho los jugadores de Philadelphia. Para Fangio ha sido una bendici贸n, Pennsylvania es su estado natal y donde reside su familia.
El sello de la defensa Fangio es un esquema predominantemente nickel (4-2-5), con dos linebackers emparejados en el interior que realizan m煤ltiples facetas, y una pareja de safeties bien establecida en la retaguardia de la unidad. Los Eagles han mostrado ese "look" de dos safeties profundos en el 71.7% de sus snaps este a帽o, la tercera mayor de la NFL. Su cobertura predilecta es la Cover-4, una estrategia que protege al equipo contra los pases largos del rival, pero que a la vez es s贸lida contra la carrera por el buen hacer de los linebackers y por la tendencia de los safeties a no retroceder apenas al snap. De esa forma est谩n siempre en buena posici贸n para cubrir el pase o bien apoyar contra la carrera.
No obstante, Fangio ha evolucionado su esquema estos 煤ltimos a帽os para batallar contra los coordinadores que han ido realizando ajustes contra 茅l. Aunque mantiene ese posicionamiento inicial de los dos safeties en profundo, eso no significa que post-snap se queden ah铆. De hecho, solo en el 40.7% de las jugadas ha conservado los dos safeties atr谩s, la marca 17 en la competici贸n. Esto es especialmente cierto en los downs tempraneros (primero y segundo), en los que Philadelphia solo ha jugado cobertura split-safety en el 38% de snaps, la sexta marca m谩s baja de la liga. Eso ha permitido a los Eagles ajustar una defensa terrestre que encaj贸 m谩s de 300 yardas en los dos primeros compromisos ligueros, pero que luego se ha mostrado muy s贸lida el resto del a帽o.
Adem谩s del caracter铆stico personal nickel, del que hablaremos m谩s tarde, la defensa de Fangio es una que se concentra en el rush de cuatro hombres de l铆nea, algo que representan perfectamente estos Eagles. Su porcentaje de blitz es inferior al 20%, uno de los m谩s bajos de la competici贸n. Hasta en tres ocasiones este a帽o Fangio complet贸 un partido enviando solo una jugada con blitz o menos, algo que pas贸 m谩s recientemente en su duelo ante Pittsburgh Steelers. Para que os hag谩is una idea de lo raro que es esto, solo ha habido siete partidos en toda la temporada en los que una defensa realiz贸 blitz en una jugada o menos, y ah铆 est谩n incluidos los tres de Philadelphia.
L贸gicamente, para ejecutar esa estrategia con 茅xito necesitas gente de mucha calidad y poder铆o f铆sico en la l铆nea. Los Eagles tienen a su gran estrella en Jalen Carter. El jugador de segundo a帽o era el hombre m谩s talentoso de su draft, pero problemas extradeportivos y dudas respecto a su car谩cter le hicieron caer hasta el pick 9 de Philadelphia en 2023. Su temporada de novato fue buena, pero inconsistente. En su segundo a帽o, bajo la tutela de Fangio, ha elevado su juego de forma notable. Se ha convertido en esa pieza dominante que demanda dobles bloqueos del ataque rival, lo que libera en muchas ocasiones a sus compa帽eros para crear juego. El tambi茅n defensive tackle, Milton Williams, es el principal benefactor de la atenci贸n que genera Carter. No obstante, el chico de Georgia es capaz de crear juego por s铆 solo, sus 45 presiones al quarterback rival han liderado al equipo. En muchas ocasiones bate a su par exhibiendo una fuerza f铆sica incomparable, sin embargo, tambi茅n tiene buena t茅cnica de manos. Su movimiento de "club & swim" es especialmente dominante y un aut茅ntico quebradero de cabeza para los guards rivales. Su labor contra la carrera es igual de buena, lo que compensa el menor desempe帽o de Jordan Davis, otro chico de Georgia, del que los Eagles seguro esperaban m谩s a estas alturas de su carrera.
Desde Sam Mills y Lamar Lathon en los Carolina Panthers, pasando por Patrick Willis y NaVorro Bowman en los San Francisco 49ers, o m谩s recientemente Roquan Smith y Danny Trevathan en los Chicago Bears, Fangio siempre ha sacado el m谩ximo rendimiento de sus linebackers. En su esquema, tan preponderante del personal nickel, es absolutamente esencial la labor de los dos hombres que patrullan por el medio de la defensa. En Philadelphia ha vuelto a conseguirlo, convirtiendo dos proyectos como Zack Baun y Nakobe Dean en un t谩ndem de absoluta confianza. Dean, otro m谩s de la escuela de Georgia, lleg贸 con mucho pedigr铆 de college, pero en sus dos primeros a帽os en la 国产外流网la transici贸n no fue sencilla y le cost贸 bastante entrar en la alineaci贸n. Por su parte, Baun hab铆a sido en su etapa de New Orleans Saints un jugador exterior, centrado mayoritariamente en el pass-rush. Fangio ha cogido a estos dos jugadores y los ha puesto juntos a rendir a nivel de Pro Bowl. Son muy s贸lidos al placaje, efectivos en las situaciones que van al rush y siempre bien posicionados en las coberturas zonales que juegan en mayor porcentaje. Baun ha mostrado una gran movilidad lateral que le ha hecho incluso ganar m谩s protagonismo que Dean en la defensa, pero en definitiva, ambos son como pareja lo que siempre ha buscado Fangio de sus linebackers, ser el ancla perfecta que permita al barco mantenerse estable en todo momento.
Vamos a la secundaria, donde tambi茅n hay cosas interesantes que contar. Despu茅s del complicado inicio de 2-2, Vic Fangio aprovech贸 el tempranero "bye" del equipo para evaluar los puntos fuertes y d茅biles de su defensa, y realizar los ajustes necesarios. Uno de ellos se refiere a la agresividad que ha instalado en sus j贸venes defensive backs. Desde la semana 5 los cornerbacks de Philadelphia han formado en "press" (en la cara de los wide receivers) en el 22.1% de los snaps, un claro contraste con el 8.7% que registraron hasta entonces (la segunda marca m谩s baja en la NFL). El novato Quinyon Mitchell apenas jug贸 en "press" en college, pero mostr贸 unos atributos f铆sicos que le hac铆an un candidato ideal para jugar as铆 en los profesionales y est谩 demostrando que la transici贸n era efectivamente factible. Otro novato que est谩 actuando de forma diferente a lo que vimos de 茅l en la universidad es Cooper DeJean. El chico de Iowa jug贸 all铆 casi exclusivamente de cornerback exterior, pero en los Eagles ha sido lo contrario. Ha acumulado 550 snaps en el slot, por tan solo siete en el exterior y uno como safety. DeJean cay贸 a la segunda ronda del draft por su rigidez de caderas, probablemente m谩s de un equipo le descart贸 como cornerback puro. Sin embargo, Philadelphia escogi贸 en primera ronda a su cornerback exterior en Mitchell, por lo que se dio el lujo de seleccionar a DeJean en segunda y colocarlo en el puesto donde m谩s relucen sus virtudes y menos sus defectos.
DeJean es un gran lector de jugadas y un chico muy f铆sico en el punto del "catch" y a la hora de placar. Su tackleada sobre Derrick Henry fue uno de sus "highlights" del a帽o. Los Eagles han mejorado su rendimiento exponencialmente tras el bye coincidiendo con la entrada del rookie en la alineaci贸n titular. As铆, Fangio ha podido emplear su personal favorito nickel en el 80% de snaps, la tercera marca m谩s alta en toda la liga. DeJean ha estado presente en ese personal nickel en m谩s del 90% de sus acciones este a帽o. Os pongo un ejemplo de su buen entendimiento del juego sacado del duelo ante Cincinnati Bengals de la semana 8. Cincinnati juega un concepto "dagger" (ruta vertical del receptor interior + ruta interior "dig" del receptor exterior) en amarillo para atacar el centro de la defensa y adem谩s manda a Ja麓Marr Chase (en rojo) en una "shallow cross", ruta que podr铆a generar m谩s espacio todav铆a para el concepto explicado.
Los Eagles por su parte van a formar en una Cover-3 Cloud, en la que uno de los cornerbacks y los dos safeties se reparten un tercio del campo en profundo. En el segundo nivel encontramos los cuatro defensores de la zona media: el otro cornerback, los dos inside linebackers y el slot corner (DeJean).
El safety del lado d茅bil (en azul) salta a la ruta cruzada de Chase, mientras que el otro safety (en verde) est谩 obligado a caer con la ruta vertical, creando un espacio natural para la ruta "dig" (en amarillo), que tiene el "leverage" del cornerback en su favor. Burrow lee todo esto muy bien y se prepara para armar el brazo, pero la clave es la acci贸n de DeJean (en rojo), quien va a reconocer las intenciones del quarterback para caer m谩s all谩 de su zona natural de cobertura y apoyar as铆 a su compa帽ero. Fijaros c贸mo, mientras retrocede, echa un vistazo r谩pido a lo que se cuece por detr谩s suya.
En el v铆deo pod茅is observar lo bien que DeJean pasa de su asignaci贸n original y casi logra la intercepci贸n de no ser porque su compa帽ero Zack Baun tambi茅n hace una gran jugada y desv铆a ligeramente la pelota.
Ni siquiera hemos entrado a hablar del pass-rush exterior o de las habilidades de los dos safeties, Reed Blankenship y C.J. Gardner-Johnson (diez intercepciones entre ambos), pero con esto ya nos hacemos una idea clara de lo bien que Vic Fangio tiene jugando a la defensa de Philadelphia. Los Eagles son uno de los claros aspirantes al t铆tulo y su unidad defensiva es clara responsable de ello. El domingo ante Green Bay Packers viene su primer test de playoffs, no se lo pierdan.
